En una década hasta entonces marcada por el new jack swing, el debut de D’Angelo recuperó la calidez orgánica del soul clásico con un sonido que apuntaba al futuro. Su voz, que evoca a los grandes del soul sin perder personalidad, se eleva en falsetes estremecedores a lo largo de canciones que combinan el ritmo tórrido de Memphis con líneas de funk serpenteante y sutiles arreglos de piano y cuerda. Con Brown Sugar, D’Angelo se postuló como digno sucesor de la larga línea de sangre que va de Sam Cooke a Prince.