Khi Marvin Gaye giới thiệu ca khúc chủ đề của album What’s Going On phát hành năm 1971 với Berry Gordy (người sáng lập hãng thu âm Motown), Gordy đã cho rằng đây là thứ âm nhạc tệ nhất mà ông từng nghe, bởi giai điệu quá nhàm chán và ca từ thì mang đậm tính chính trị. Nhưng rõ ràng vào năm 1969, Elvis cũng đã phát hành ca khúc “In the Ghetto” mang thông điệp phản kháng, vậy tại sao Marvin Gaye lại không thể làm điều tương tự?
Sự nhẹ nhàng và đơn giản chính là tinh túy của album này. Các bài hát mang đến cảm giác bay bổng, kết hợp cùng lối thể hiện tự nhiên và có phần ngẫu hứng. Chẳng hạn như đoạn saxophone của Eli Fontaine trong bài hát chủ đề được thu âm ngay trong quá trình diễn tập. Giống như cách mà ban nhạc Sly & The Family Stone biến cơn giận dữ của họ thành giai điệu funk dữ dội (album There’s a Riot Goin’ On phát hành năm 1971), Marvin đã khắc họa những cảm xúc mãnh liệt của mình bằng thanh âm đàn dây bắt tai kết hợp với nhạc cụ gõ Latin, tạo nên các bản nhạc nhẹ nhàng và đầy tinh tế. Ngay cả khi đối diện với ký ức u ám (chẳng hạn như chứng nghiện ngập được tái hiện ở hai ca khúc “Flyin’ High [In the Friendly Sky]” và “Inner City Blues [Make Me Wanna Holler]”), Marvin vẫn thể hiện một cách dịu dàng và bay bổng. Album này là minh chứng cho việc, nhạc chính trị không phải lúc nào cũng ồn ào và gay gắt, bởi đôi khi nó cũng có thể mang đến sự ấm áp và lôi cuốn đến khó tin.
